Hijos únicos: los tópicos que no se sostienen y lo que sí conviene cuidar

El estereotipo del hijo único —egoísta, consentido, incapaz de compartir— tiene autor y fecha. Lo popularizó el psicólogo Granville Stanley Hall a finales del siglo XIX, con una muestra pequeña y una metodología que hoy no pasaría ningún filtro. Llegó a escribir que ser hijo único era «una enfermedad en sí misma». La frase hizo fortuna y ahí sigue, más de un siglo después.

Lo que dicen los datos

Desde los años ochenta se han hecho revisiones amplias comparando hijos únicos con niños con hermanos en cientos de estudios. Los resultados son bastante consistentes: no aparecen diferencias significativas en sociabilidad, ajuste emocional o carácter.

Donde sí se encuentran diferencias, pequeñas, es en dos aspectos, y ambos a favor: los hijos únicos puntúan algo más alto en rendimiento académico y en motivación de logro. La explicación más aceptada no tiene nada de misteriosa: los recursos de tiempo, atención y dinero de los padres no se reparten.

Lo que sí conviene atender

Que el estereotipo sea falso no significa que la situación no tenga particularidades. Hay tres que merecen atención consciente.

La intensidad del foco. Toda la atención, la expectativa y también la preocupación de dos adultos recae sobre un solo niño. Eso puede traducirse en presión, en sobreprotección o en una relación excesivamente adulta. El antídoto es sencillo de decir y menos de hacer: dejarle espacio, no comentar cada cosa que hace, permitir que se aburra y que se equivoque sin que haya un análisis familiar detrás.

La convivencia con iguales. Un niño con hermanos negocia, discute, comparte y se reconcilia varias veces al día en casa. Eso hay que buscarlo fuera: primos, vecinos, amigos que vengan a jugar y se queden, actividades de grupo. Y no basta con el colegio, donde las interacciones están muy estructuradas.

El «síndrome del emperador» al revés. El riesgo real no es que el niño sea egoísta por naturaleza, sino que en casa no tenga que ceder nunca porque no hay nadie con quien competir. Ahí conviene ser deliberado: que tenga tareas, que a veces no se haga lo que él quiere, que espere su turno aunque no haya cola.

Cosas que ayudan

• Invitar a casa, no solo llevarle a casa de otros. Compartir el propio territorio y los propios juguetes es justo el músculo que menos ejercita.
• Actividades de equipo más que individuales, al menos una.
• No convertirlo en confidente. Es tentador, porque suelen tener conversación adulta pronto. Pero no le corresponde cargar con las preocupaciones de los padres.
• Un espacio propio de juego libre. Los juegos de mesa para varios jugadores son una excusa excelente para que vengan otros niños, y enseñan a perder, que es la parte difícil.
• Cuidado con responder siempre. Si un adulto está disponible para jugar en cada momento, el niño no desarrolla recursos propios. Aburrirse es formativo.

Y a los padres

Merece la pena revisar de dónde viene la culpa, porque muchas familias con un solo hijo la arrastran. A veces la decisión fue voluntaria y a veces no —edad, fertilidad, circunstancias económicas, separaciones—, pero en ninguno de los dos casos hay evidencia de que el niño vaya a estar peor.

Lo que predice cómo le va a un niño no es cuántos hermanos tiene: es el clima familiar, el estilo de crianza y la calidad del vínculo. Eso está mucho más en la mano de los padres que el número de hijos.