Pasta, arroz y café: qué caduca y qué solo pierde calidad

Abres el armario, encuentras un paquete de tallarines con una fecha del año pasado y te entra la duda: ¿a la basura o a la olla? La respuesta casi siempre es la segunda, y no es por ahorrar a lo bruto: es que esa fecha no significa lo que muchas creemos.

Caducidad y consumo preferente no son lo mismo

En los envases españoles conviven dos etiquetas muy distintas y conviene aprenderse la diferencia de una vez:

• «Fecha de caducidad» (o «consumir antes de»): es un límite de seguridad. Se pone en alimentos que pueden volverse peligrosos aunque huelan y sepan bien, como el pescado fresco, la carne picada, los lácteos frescos o los platos preparados refrigerados. Pasada esa fecha, no se come.
• «Consumo preferente» (o «consumir preferentemente antes del»): es una promesa de calidad, no de seguridad. El fabricante te dice hasta cuándo garantiza que el producto está en plenitud de aroma, textura y color. Después no se convierte en veneno: se va apagando.

Los tallarines secos, el arroz, el café, las legumbres, las especias, las conservas o la miel llevan casi siempre consumo preferente. Por eso pueden aguantar mucho más allá de la fecha impresa, siempre que el envase esté intacto y se hayan guardado en condiciones decentes.

Por qué aguantan tanto

Todo se resume en una palabra: agua. Los microorganismos que estropean la comida necesitan humedad para multiplicarse, y en un grano de arroz o en una hebra de pasta seca prácticamente no hay. Lo mismo pasa con el café tostado y molido, la sal o el azúcar.

Lo que sí ocurre con el tiempo es un deterioro lento y sin bichos de por medio: las grasas se oxidan y aparece ese sabor a rancio, los aromas volátiles se escapan, los pigmentos se apagan y las legumbres se van endureciendo. Nada de eso te va a sentar mal; simplemente cocinas algo peor.

Producto por producto

Pasta seca de trigo duro

Es la campeona de la despensa. Sin huevo y sin humedad, un paquete cerrado se mantiene perfectamente comestible durante años. Con el tiempo puede cocer de forma algo más irregular o quedar menos firme. Si es pasta fresca refrigerada o pasta al huevo, el cuento cambia: ahí sí hay que respetar la fecha.

Arroz

El arroz blanco, sea redondo, bomba o largo, es prácticamente indestructible en seco. El integral y los arroces rojo o negro conservan el germen y su grasa, así que se enrancian antes: en ellos la fecha sí es una referencia útil y conviene olerlos antes de usarlos. Si huele a cartón mojado o a rancio, fuera.

Café

El café no se pone malo, se vuelve soso. Lo que caduca de verdad es el aroma, y empieza a irse en cuanto abres el paquete y entra el oxígeno. Un café molido pasado de fecha te dará una taza plana y amarga; en grano aguanta bastante más. Si lo compras en grano, moler solo lo que vas a preparar marca más diferencia que cualquier fecha del envase.

Legumbres secas

Garbanzos, lentejas y alubias no se estropean, pero envejecen: cuanto más viejas, más remojo y más cocción piden, y algunas alubias ya no se ablandan nunca. Si llevan años en el armario, se cocinan igual, solo que con paciencia.

Especias, hierbas y harinas

Las especias molidas pierden fuerza en meses; no son un riesgo, pero acabas echando el triple para nada. Las harinas integrales y los frutos secos son los más frágiles del grupo porque tienen grasa: mejor en la nevera o el congelador si no los gastas rápido.

Cuándo sí hay que tirarlo

La fecha no es el criterio; el estado del producto, sí. Deshazte de un paquete si detectas:

• Olor rancio, a humedad o a moho. Es la señal más fiable de todas.
• Bichos o restos de ellos: telillas, pequeños gusanos, agujeritos en el grano, polvo aglomerado. La polilla de la despensa entra en pasta, harina y arroz y no se negocia con ella.
• Grumos duros o manchas por haber cogido humedad.
• Latas abombadas, oxidadas u con abolladuras profundas, y tarros cuyo botón de la tapa haya saltado. Aquí no se prueba, se tira.

Cómo hacer que duren aún más

• Pasa los paquetes abiertos a botes de cristal con cierre hermético. Es la medida que más rinde: frena la humedad y corta el paso a los insectos.
• Guárdalos en un sitio fresco, seco y a oscuras, lejos del horno, de la vitro y de la ventana.
• Apunta la fecha en la tapa con un rotulador cuando abras algo. Sabrás qué toca gastar antes.
• Coloca lo nuevo detrás y lo viejo delante, como en el supermercado.

La regla práctica: mira si el envase dice «caducidad» o «consumo preferente», y si es lo segundo, decide con la nariz y los ojos en lugar de con el calendario. Ganas dinero, espacio mental y una despensa que no acaba en el cubo cada vez que haces limpieza.