Dolor de espalda: qué hacer los primeros días y qué no

El dolor lumbar es una de las causas más frecuentes de consulta y de baja laboral. Y el manejo recomendado ha cambiado bastante respecto a lo que mucha gente sigue creyendo.

Lo primero: el reposo ya no se recomienda

Durante décadas se prescribía cama. Hoy las guías clínicas coinciden en lo contrario: el reposo prolongado retrasa la recuperación, debilita la musculatura y aumenta el riesgo de que el dolor se cronifique.

La recomendación actual es mantener la actividad dentro de lo tolerable. Eso no significa forzar: significa seguir moviéndose, caminar, hacer las tareas que se puedan, evitando lo que dispara el dolor.

Si el dolor es muy intenso, uno o dos días de menor actividad son razonables. Más allá de eso, contraproducente.

Qué ayuda los primeros días

• Movimiento suave y frecuente. Levantarse cada media hora, caminar un poco, cambiar de postura.
• Calor local. Una manta eléctrica o una bolsa de agua caliente 15-20 minutos varias veces al día relaja la musculatura y tiene evidencia razonable en dolor agudo.
• Analgesia si hace falta, pautada por el médico o el farmacéutico y por el tiempo mínimo necesario.
• Dormir bien colocada. De lado con una almohada entre las rodillas, o boca arriba con un cojín bajo las rodillas. Boca abajo es la peor postura para la zona lumbar.
• Seguir trabajando si el puesto lo permite, adaptando lo que haga falta. La vuelta temprana a la actividad mejora el pronóstico.

Lo que no ayuda

El reposo en cama. Ya dicho, y es el error más extendido.

Las fajas lumbares de uso continuado. Puntualmente para un esfuerzo concreto pueden servir; llevadas todo el día debilitan la musculatura que precisamente tiene que sostener la espalda.

Las pruebas de imagen precoces. Este es importante: en un dolor lumbar sin signos de alarma, las guías recomiendan no hacer radiografías ni resonancias en las primeras semanas.

El motivo no es ahorrar: es que los hallazgos degenerativos —protrusiones, artrosis, deshidratación discal— son extraordinariamente frecuentes en personas sin ningún dolor, y aparecen en la mayoría de las resonancias a partir de cierta edad. Ver esos términos en un informe genera miedo, reduce la actividad y empeora el pronóstico, sin cambiar el tratamiento.

Las señales de alarma

Estas sí obligan a consultar sin esperar:

• Pérdida de control de esfínteres o anestesia en la zona genital y perineal. Es una urgencia inmediata.
• Pérdida de fuerza progresiva en una pierna, o el pie que se cae al andar.
• Dolor tras un traumatismo importante, o en personas con osteoporosis.
• Fiebre acompañando al dolor.
• Pérdida de peso sin explicación, antecedentes de cáncer, o inmunosupresión.
• Dolor que no cede en reposo y despierta por la noche.
• Edad de inicio por debajo de los 20 o por encima de los 55 en un primer episodio.

Lo que previene las recaídas

Aquí la evidencia es bastante clara y apunta en una sola dirección: el ejercicio. No uno concreto —da igual nadar, caminar, pilates o pesas—, sino hacerlo de forma regular.

Fortalecer la musculatura del tronco y de las caderas, moverse a diario y no pasar horas seguidas en la misma postura hacen más que cualquier colchón, faja o tratamiento pasivo.

Si el dolor supera las seis semanas o se repite, la fisioterapia con ejercicio pautado es lo que mejores resultados tiene. Una esterilla de ejercicio en casa y quince minutos diarios rinden más que cualquier aparato.